Ghețarii care se topesc rapid eliberează cantități uluitoare de bacterii în râuri și pâraie, care ar putea transforma ecosistemele înghețate, avertizează oamenii de știință.
Într-un studiu al scurgerii glaciare din 10 locuri din emisfera nordică, cercetătorii au estimat că încălzirea globală continuă în următorii 80 de ani ar putea elibera sute de mii de tone de bacterii în mediile aflate în aval de ghețarii în retragere.
„Ne gândim la ghețari ca la un depozit uriaș de apă înghețată, dar lecția cheie din această cercetare este că ei sunt și ecosisteme în sine”, a declarat microbiologul și autorul studiului Arwyn Edwards de la Universitatea Aberystwyth din Marea Britanie pentru BBC.
Ghețarii sunt mase de gheață care se strecoară atât de încet spre mare, creând văi muntoase pe măsură ce merg. Cu toate acestea, fluxurile sunt mai mult decât apa înghețată, cu minerale, gaze și materiale organice prinse pe un tobogan cu sens unic, care ar putea dura zeci de mii până la milioane de ani pentru a se termina.
Studierea conținutului ghețarilor este ca și cum ai deschide ușa către un alt moment al istoriei. Microbii îngropați în interiorul lor ar putea fi o sursă bogată de compuși utili, noi, cum ar fi antibioticele. Cu toate acestea, cercetătorii din spatele acestui nou studiu spun că ghețarii care se topesc eliberează tone peste tone de bacterii mai repede decât le pot cataloga oamenii de știință.
Condusă de hidrologul glaciar Ian Stevens de la Universitatea Aarhus din Danemarca, echipa a prelevat probe de apă de topire la suprafață din zece ghețari din emisfera nordică: în Alpii europeni, Groenlanda, Svalbard și întinderile îndepărtate ale Arcticii canadiane.
Găsind în medie zeci de mii de microbi în fiecare mililitru de apă, ei estimează că peste o sută de mii de tone de bacterii ar putea fi expulzate în apele de topire glaciare în următorii 80 de ani, fără a include ghețarii din regiunea Himalaya Hindu Kush din Asia.
Aceasta este echivalentul a 650.000 de tone de carbon eliberat pe an în râuri, lacuri, fiorduri și oceane din emisfera nordică, deși depinde de cât de repede se topesc ghețarii și de cât de repede reducem emisiile.
În cadrul unui scenariu de emisii „la mijlocul drumului” – care ar vedea în continuare temperaturile globale crescând între 2 și 3 °C – se preconizează că masele de bacterii din apa de topire vor atinge apogeul în decenii înainte de a scădea sau de a putea dispărea complet pe măsură ce ghețarii se retrag, au descoperit cercetătorii.
„Numărul de microbi eliberați depinde îndeaproape de cât de repede se topesc ghețarii și, prin urmare, de cât de mult continuăm să încălzim planeta. Dar masa microbilor eliberați este mare chiar și cu o încălzire moderată”, a spus Edwards .
La începutul acestui an, oamenii de știință și-au dat seama că gheața arctică se subțiază deja mai repede decât se aștepta . Alte cercetări sugerează că unii ghețari au depășit deja un punct de cotitură în care apa de topire încetinește până la un picurător, pe măsură ce scurgerea glaciară scade constant.
Microbii din apa de topire pot fertiliza ecosistemele din aval, dar acestea pot fi medii sensibile sau captare utilizate de comunitățile care depind de scurgerea glaciară ca sursă de apă.
Cercetătorii nu au studiat tulpini individuale de bacterii, ci au estimat doar biomasa lor combinată, așa că nu au putut identifica nicio specie care ar putea reprezenta o amenințare pentru sănătatea umană – și nici nu au determinat dacă microbii erau activi, latenți, deteriorați sau morți.
„Riscul este probabil foarte mic, dar necesită o evaluare atentă”, a declarat Edwards pentru Steffan Messenger la BBC.
Fără studii suplimentare, de asemenea, nu știm cum ar putea contribui afluxul brusc de microbi la schimbarea ulterioară a mediului. Cercetătorii se așteaptă că ar putea avea un efect profund asupra productivității și biodiversității comunităților microbiene, precum și asupra ciclurilor biogeochimice.
În plus, bacteriile și algele găsite în mediile înghețate conțin de obicei pigmenți pentru a se proteja de lumina dăunătoare a soarelui. Dar acești pigmenți, în absorbția energiei solare, ar putea contribui la încălzirea care accelerează deja pierderea gheții glaciare .
Deși sunt necesare mai multe cercetări pentru a evalua efectele în aval ale apei de topire glaciare încărcată cu microbi, aceste avertismente nu ar trebui luate cu ușurință. Setea de apă a oamenilor și activitatea industrială neîncetată au remodelat ciclul global al apei în moduri pe care abia începem să le înțelegem.
„În următoarele decenii, prognoza „apei de vârf” din ghețarii montani ai Pământului înseamnă că trebuie să ne îmbunătățim înțelegerea stării și a soartei ecosistemelor de pe suprafața ghețarilor”, spune glaciologul și autorul studiului Tristram Irvine-Fynn de la Universitatea Aberystwyth.
„Cu o mai bună înțelegere a acestei imagini, am putea prezice mai bine efectele schimbărilor climatice asupra suprafețelor glaciare și asupra biogeochimiei bazinului hidrografic”.
Studiul a fost publicat în Communications Earth & Environment .
